Por Evelio Martínez
Publicado en la Revista RED Octubre 2001.

Japón es un país ejemplar en muchas áreas, es el líder mundial en la fabricación de aparatos electrónicos y sus automóviles son muy vendidos en casi todo el mundo. En materia de telecomunicaciones inalámbricas está a la vanguardia en la tercera generación (3G) de la telefonía móvil. Fue el primer país que entró con gran éxito a la 3G, debido a que su población acepto con mucho agrado la bondad de estos servicios.

El país del sol naciente tiene actualmente más de 125 millones de habitantes, donde sólo 57 millones de ellos son usuarios de algún servicio de telefonía móvil, si, así es, casi la mitad de su población cuenta con un teléfono móvil. Otro dato de interés es el número de usuarios de Internet, más de 20 millones, el 16% de su población, el cual está creciendo bastante rápido en muy poco tiempo.

El acelerado crecimiento en usuarios de Internet se debe en gran medida a los planes ambiciosos de la compañía operadora de ese servicio en el país nipón, NTT DoCoMo, proveedor que ofrece el servicio de Internet a millones de usuarios a través de teléfonos inalámbricos con una tecnología llamada i-mode.

NTT DoCoMo es la tercer compañía en tecnología más grande en el mundo, sólo por debajo de Microsoft y General Electric. DoCoMo comandada por Koji Ohboshi y un grupo de visionarios japoneses han convertido a NTT en el tercer más grande proveedor de telefonía inalámbrica en el planeta. Un dato curioso es que el vocablo DoCoMo viene del japonés doko mo doko demo, que significa "en cualquier parte" o "en donde sea".

Qué es i-mode
Introducido en febrero de 1999 en Japón por NTT DoCoMo, i-mode es uno de los servicios inalámbricos más exitosos que ofrece navegación en el web y correo electrónico desde teléfonos móviles. En Japón, i-mode es más popular en los jóvenes de 24 a 35 años. Pero son las mujeres, con edades entre 20 y 30 años, las que más utilizan el servicio. Para principios del 2001 ya sumaban más de 18 millones de usuarios de este popular servicio.

Los usuarios de i-mode pueden, desde sus teléfonos, reservar boletos de avión y conciertos de música, verificar su saldo en el banco o transferir dinero, leer reportes de noticias y clima, verificar la hora de salida/llegada de trenes, revisar mapas de la ciudad, bajar imágenes y melodías, así como también enviar y recibir correos electrónicos. Aunque la mayoría del contenido está en japonés, existen algunos sitios que proveen contenido también en el idioma inglés.

Los teléfonos móviles i-mode están provistos de pantallas de cristal liquido (LCD) de dos tamaños diferentes tanto en colores monocromáticos, tonos de gris como con 256 colores. El tamaño de pantalla más pequeño es de 96x108 pixeles y el más grande es de 120x130 pixeles. Esto corresponde desde 6 a 10 líneas de texto a 16 o 20 caracteres por línea.

Los teléfonos i-mode transmiten datos a la velocidad de 9600 bps. Aunque parezca poca velocidad, es suficiente para enviar información, ya que la gran mayoría del contenido es texto y las pocas imágenes son de 1.2 Kbytes en promedio. Los mensajes del correo electrónico están limitados a sólo 500 bytes por mensaje [500 caracteres latinos o 250 caracteres en japonés]. Cargar paginas en i-mode sólo toma unos cuantos segundos.

El éxito del lanzamiento de i-mode
El servicio i-mode fue introducido en Febrero 22 de 1999 con gran éxito, en los 5 primeros meses ya tenia un millón de usuarios y a los dos meses siguientes ya se habían sumado otro millón de subscriptores. En su primer aniversario ya había 7 millones de usuarios y $2,000 millones dólares en ganancias. A los 17 meses ya se habían sobrepasado los 9 millones de subscriptores [America Online (AOL) el proveedor de Internet con más usuarios en el mundo, le tomó 12 años alcanzar esa cifra de subscriptores]. En la actualidad la compañía NTT DoCoMo está ganando una cifra increíble de 50,000 usuarios por día. Muchos proveedores de contenido se han sumado a este esfuerzo haciendo contenido Web compatible con i-mode. Cerca de 32,000 proveedores de contenido [oficiales y no oficiales] han hecho sus sitios compatibles con i-mode. Aunado a la gran cantidad de usuarios que se suman día a día, los servicios de contenido es otro rubro donde se han visto muchas ganancias. Por ejemplo, la compañía de entretenimiento Bandai, factura más de mil millones de dólares al mes sólo por brindar a sus suscriptores su servicio diario de caricaturas. El servicio más popular de Bandai son personajes estilo pokémon que pueden ser usados como pantalla de bienvenida al encender sus teléfonos o simplemente como imágenes digitales coleccionables. DoCoMo gana un promedio de $18.70 dólares al mes por suscriptor por servicios i-mode, muy por encima de los servicios de voz…la clave está en el contenido.

Quizá otro de los éxitos de i-mode en Japón se debe al alto costo de instalación de una línea telefónica alámbrica casera [aproximadamente $ 700 dólares]. Por otro lado las computadoras de escritorio así como el acceso a Internet por dial-up no han tenido la demanda que se esperaba. Los consumidores japoneses prefieren más los teléfonos móviles que teléfonos alámbricos caseros.

Las alianzas de NTT DoCoMo
En enero del 2001 NTT DoCoMo creó una sociedad conjunta con KPN Mobile de Holanda y Telecom Italia Mobile (TIM) para proveer un portal de Internet inalámbrico para el continente europeo sobre las nuevas redes de GPRS (General Packet Radio Service). Para septiembre del 2001, las compañías esperan ofrecer servicios de entretenimiento, mensajes, intercambio de imágenes y comercio electrónico a un mercado potencial de 165 millones de usuarios en Bélgica, Alemania, Holanda e Italia. Esta acción forma parte de la estrategia de expansión global de la compañía, que también incluye EEUU a través de la compra de acciones en AT&T Wireless por una cantidad de 14,500 millones de dólares.

La sociedad conjunta entre estas empresas va a ser un movimiento hacia lo innevitable: varias compañías clave en la industria móvil emigrando hacia un estándar común.

Así mismo, KPN y NTT DoCoMo ampliarán la cooperación existente entre ambas compañías para crear una sociedad conjunta que se dedique a desarrollar servicios de datos para usuarios móviles. DoCoMo tendrá una participación de un 25% en la nueva compañía por un importe de 47 millones de dólares, mientras que KPN aportará sus portales de dispositivos móviles a la empresa e invertirá 85 millones de dólares.

Por otra parte, KPN Mobile, Telecom Italia y NTT DoCoMo crearán una sociedad de forma conjunta, cuyo objetivo será la promoción en Europa de los servicios de telefonía móvil en Internet. Estas tres compañías tienen previsto crear una nueva empresa cuyo objetivo es lanzar i-mode en Europa. Mientras la operadora japonesa de telefonía NTT DoCoMo, aportará su experiencia con su dispositivo de acceso inalámbrico a Internet i-mode, KPN y TIM se dedicarán a lanzar los servicios en sus diferentes bases de clientes en Europa.

El año pasado NTT DoCoMo estableció otra alianza muy importante, esta vez con AOL, para utilizar y comercializar sus contenidos a través de i-mode en Japón. Este acuerdo incluye el desarrollo de servicios de Internet para telefonía móvil fuera del mercado nipón. DoCoMo invertirá 120 millones de dólares en AOL de Japón. La matriz de AOL, por su parte, invertirá cien millones de dólares. Ambas compañías se han comprometido a invertir hasta doscientos millones de dólares en el portal japonés en los próximos dos años.

i-mode vs. WAP
Europa fue la primer región fuera de Japón donde se introdujeron los primeros servicios inalámbricos de Internet gracias a WAP (Wireless Access Protocol). Pero la penetración de WAP no tuvo el éxito que se esperaba en un principio. Aparte de esto, los dispositivos europeos para Internet eran demasiado chicos, lo que hacia difícil de leer las páginas compactas del web.

WAP originalmente fue concebido como la panacea para la industria de las telecomunicaciones inalámbricas, pero carriers y proveedores de contenido han tenido muchas dificultades con WAP debido a la interoperatibilidad y al mercado minúsculo donde ha sido ofrecido el servicio. Por ejemplo, las implementaciones de los vendedores de los navegadores y los conversores [gateways] de WAP son inconsistentes. Algunos críticos de esta tecnología dicen que no les gustan aprender un nuevo lenguaje, WML (Wireless Markup Language), para trabajar con WAP. En cambio i-mode está basado en un subconjunto del lenguaje estándar del web, HTML (HyperText Markup Language).

El otro punto en contra, es que WAP sólo es usado por los operadores en Europa y otros países. Pero en Estados Unidos, muchos de los grandes operadores como AT&T Wireless, Sprint PCS y Verizon Wireless siguen usando HDML (Handheld Device Markup Language), ¿porque? Porque ellos empezaron a trabajar con HDML antes de que WAP fuera estandarizado.

NTT DoCoMo está tratando de exportar i-mode al resto del mundo, mientras que WAP solo tiene una pequeña rebanada del mercado total inalámbrico. Ese es el principal problema de WAP.

Conclusiones
Los planes futuros del operador japonés NTT DoCoMo son poner en funcionamiento el primer servicio del mundo de telefonía UMTS (Universal Mobile Telecommunication System) en el 2001. La compañía Matsushita con sede en Osaka, fue la encargada del equipamiento para las estaciones base transreceptoras de DoCoMo. Mediante los servicios de la tercera generación, NTT DoCoMo ofrecerá a sus usuarios la transmisión de datos a altas velocidades, música, video y otros servicios. El operador japonés también tiene complemplado el uso del satélite para usos marítimos, N-STAR, para acceso bidireccional en banda S del servicio i-mode entre embarcaciones y la costa. Con las alianzas que NTT DoCoMo ha establecido con las principales compañías de tecnología, espera posicionarse para dar un paso importante para convertir su sistema de telefonía móvil W-CDMA (Wide band-Code Division Multiple Access) en un estándar mundial. Sus planes son muy ambiciosos, i-mode fue un éxito en Japón, está por verse que sus sistemas tengan el mismo auge en Estados Unidos y otros países con costumbres y cultura muy diferente a la de los países asiáticos y a la de los japoneses. Referencias sobre i-mode
Mobile media japan
http://www.mobilemediajapan.com/imodefaq/
NTT DoCoMo
http://www.nttdocomo.net/
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